Afin d’isoler la population juive en Allemagne, de rompre les relations entre Juifs et non-Juifs, le régime intensifie au fil des ans les mesures destinées à identifier et marquer celle-ci.

Dès 1933 à travers le pays, les SA, milice du parti nazi, multiplient les opérations de marquage des entreprises, commerces ou cabinets médicaux appartenant à des Juifs, tandis que les dirigeants nazis appellent à leur boycott. En août 1938, une loi impose aux Juifs d’Allemagne qui ne portent pas des prénoms « typiquement  juifs » d’adjoindre à leur état civil Israël pour les hommes et Sarah pour les femmes, afin de les rendre plus facilement identifiables. Puis, en octobre, ce sont les passeports qui sont marqués avec la lettre J : la mesure a pour objectif de rendre plus difficile l’émigration.

Avec la guerre, les mesures de ce type se propagent à travers les territoires conquis par l’Allemagne et dans les pays qui lui sont alliés. À la fin de 1939, dans le Gouvernement général, les Juifs sont astreints au port d’un signe distinctif, mesure qui se répand ensuite à travers l’Europe, notamment en France au printemps 1942. Les Juifs sont marqués, généralement avec une étoile jaune cousue sur les vêtements ou en étant tenus de porter un brassard frappé d’une étoile bleue, comme dans le ghetto de Varsovie. Dans le même temps, les politiques de dépossession s’accélèrent : les entreprises comme les maisons appartenant à des Juifs sont également marquées, avant d’être saisies.

Si le sort réservé aux Juifs constitue le processus de déshumanisation le plus poussé mis en œuvre par le régime nazi, d’autres catégories de population ont eu à subir des politiques justifiées par des critères « raciaux ».

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« Lorsqu’une tatouée mourait, son numéro matricule devenait libre, et une autre déportée pouvait en hériter. En outre, les Allemands avaient pour principe de ne jamais dépasser 200 000. Quand celui-ci était atteint, on recommençait à partir de I, en précédant le numéro d’une lettre série, ou d’un groupe de lettres. Chez les déportés raciales, le numéro était accompagné d’un triangle ou de l’étoile de David.»
Olga Wormser & Henri Michel, Tragédie de La Déportation 1940-1945, Paris, Hachette, 1954.

 

Dès les premiers jours d’existence du régime nazi, des camps de concentration (Konzentrationslager ou KL) sont ouverts, destinés à mettre au pas les opposants. Dans ce système, dont l’objectif est de « rééduquer » ceux qui sont jugés déviants, les prisonniers sont sous le contrôle des SS, qui ont tout pouvoir sur eux.

Tout est fait pour briser les détenus : humiliations, violences de tout ordre, coups et privations constituent les réponses à tout manquement à la discipline de fer qui doit régner. Les appels, au cours desquels les détenus doivent se tenir au garde-à-vous et qui peuvent durer plusieurs heures, marquent le début et la fin de la journée. Corvées et travaux forcés constituent le quotidien dans ces camps régis par l’arbitraire.

Au fur et à mesure de la construction de l’État nazi, de nouvelles catégories de prisonniers apparaissent dans les camps : aux opposants politiques viennent s’ajouter ceux dont le mode de vie, pour une raison ou une autre, n’est pas conforme aux attentes du régime et sont jugés comme étant déviants ou menaçants pour la société. Les criminels, les « asociaux » (nomades, vagabonds, « oisifs »…), les Témoins de Jéhovah ou encore les homosexuels (dont la sexualité menace la pérennité de la « race aryenne ») doivent dès lors être « rééduqués » afin de se conformer aux attentes du régime. Pour les SS, l’objectif est d’amener les détenus à « s’amender » et faire allégeance au régime nazi.

Le système concentrationnaire et ses camps incarnent l’une des politiques nazies de déshumanisation, mais il ne s’agit pas de la seule : d’autres espaces ont été créés par le IIIe Reich, non pour détenir mais pour anéantir des êtres humains.

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« Au camp, nous n’éprouvions pas seulement un grand choc du fait que l’on nous avait ravi notre liberté – chaque heure était une souffrance. Quelqu’un a dit « il est difficile de supporter les coups, mais il est bien plus insupportable d’être houspillé chaque jour » – c’était le cas au camp. Prisonnières de notre condition de détenues, nous ne pouvions ni répondre aux cris par des cris, ni aux coups par des coups ; nous avions perdu tous les droits les plus élémentaires. »
Margarete Buber-Neumann, Prisonnière de Staline et d’Hitler — Volume 2. Déportée à Ravensbrück, Paris, Seuil, 1988.

Pour les déportés qui franchissent les grilles des camps, la déshumanisation débute dès leur arrivée : ils sont soumis à l’enregistrement, opération qui signe leur entrée dans l’univers concentrationnaire.

Ils doivent se déshabiller, puis sont soumis à différentes procédures administratives, qui se concluent par l’attribution d’un numéro matricule constituant dès lors leur nouvelle identité. Dans l’univers des camps, noms et prénoms n’existent pas, seuls les matricules sont utilisés afin de désigner les prisonniers. Ce numéro est porté sur la tenue, en règle générale un uniforme rayé, qui est distribuée aux détenus lors de l’enregistrement mais, à Auschwitz, ce numéro est tatoué sur l’avant-bras.

Le processus de déshumanisation se poursuit : hommes comme femmes ont le corps rasé et la tête tondue, puis sont désinfectés, avant de passer sous une douche glacée. À la fin de ces opérations, les déportés sont devenus des Häftlinge (prisonniers). Un élément devient alors crucial : la connaissance de l’allemand. Car c’est dans cette langue que les ordres sont donnés et que les appels sont effectués. Chaque Häftling doit connaître son identité – son numéro matricule – en allemand pour comprendre qu’un SS s’adresse à lui, faute de quoi il risque la mort.

Avec la découverte des camps et la libération des rescapés, le monde réalise l’horreur concentrationnaire. Pour les survivants s’engage alors un retour non seulement à la vie mais à l’humanité, malgré l’indicible dont ils ont été victimes et témoins. Parmi eux, certains portent gravé dans leur chair un numéro matricule, marque physique indélébile de leur passage dans les camps nazis.

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« (…) Rien ne s’efface ; les convois, le travail, l’enfermement, les baraques, la maladie, le froid, le manque de sommeil, la faim, les humiliations, l’avilissement, les coups, les cris… non, rien ne peut ni ne doit être oublié. Mais au-delà de ces horreurs, seuls importent les morts. La chambre à gaz pour les enfants, les femmes, les vieillards, pour ceux qui attrapent la gale, qui clopinent, qui ont mauvaise mine ; et pour les autres, la mort lente. »
Simone Veil, Une vie, Livre de Poche, 2009.